毛宗岗说：曹操是“古今来奸雄第一奇人”，关羽是“古今来名将第一奇人”，而这奸雄却被这名将治的服服帖帖，曹操对关羽，说好听点叫惜才，搁到现在，那就叫备胎。

自曹操见识过关羽温酒斩华雄后，倾慕之情早已如滔滔江水连绵不绝，只可惜“我欲将心像云长，奈何云长向玄德”，这不仅看出刘备过人的交际手腕，也可看出关羽名副其实的“忠义”二字，这也是让曹操又爱又恨的特点之一。

演义中193年，曹操东征徐州，这让刘关张自结义之后首次真正意义上失联，刘备、张飞纷纷逃亡，关羽为保护二位嫂夫人，与曹军吃力周旋，最终中计被围困在屯土山上，曹操是爱惜关羽的，此番行为不是为了杀他而是为了收他，于是就派出了关羽的旧识张辽上前去做说客，关羽当然不肯，宁愿以死相拼，张辽见此情形，出于对自己的考虑和对旧友的情分，这样劝慰关羽：“你现在战死，一是违背了当初桃园结义同生共死的誓言；二是有负你大哥的托妻之情，三是这么轻易就死了，而不是为兄长发挥更大的作用，实在不值，不如现在暂时投降，这样既能保护二位夫人，也能不违背兄弟间的约定，大不了日后寻到刘备的消息你再去找他也不迟”。关羽也是明白人，自然也是认同张辽此番话，于是提出了的三个条件：第一，只降汉帝，不降曹操；第二，两位嫂嫂请给俸禄养赡；第三，但知刘备去向，不管千里万里，便当辞去。曹操如果同意这三个条件，关羽就卸甲投降，否则，宁愿背负不义无信之罪以死抗争，这就是有名的“土山三约”。

曹操听闻此事，非但没有怪罪关羽，还非常欣赏关羽的忠义，想要将他收为己用的心情就更加强烈了，所以，关羽在曹魏的那段时间里，享受到了极高的礼遇，甚至封他为汉寿亭侯，曹操拿出了自己最大的诚意，只可惜，不是在对的时间遇上对的人，所以在关羽得知刘备的下落之后，不惜过五关斩六将，也要回到刘备的身边，此情此景，曹操也只能哀叹放他去了。

若非真爱，谁又能让“奸雄”之最的曹操做到如此，曹操杀不了关羽吗？当时在屯土山之上，关羽早已为俎上肉，若非爱惜，不想伤他性命，又怎么会答应关羽如此鸡肋的条件，再说这过五关斩六将，不管是不是确有其事，关羽再能战，也抵不过曹操整个军队，若非曹操有意放了他，历史上可能早就没了关羽之后的传说。

而曹操放了关羽，也为自己的赢得了一次重生的机会，华容道关羽“义释曹操”虽然备受争议，关羽自知，但他却愿意背负这种舆论以这种方式还曹操一份知遇之恩，连同之前的斩颜良救白马，可以说明，关羽知道曹操对他的好，如果是在遇见刘备之前，或许，关羽就是魏国的战神了。

平心而论，关羽并非是三国武将中最厉害的，但世人如此敬仰他，甚至把他神化，有很大部分是看重他的“忠义”，这样想来，就完全理解了曹操那份惜才爱才，求而不得的心情了。